25光年外“超等地球”发现：潜在生命宜居行星引关注

天文学家在距离地球仅25光年的红矮星周围发现了一颗可能适宜生命存在的岩石行星，引发学界关注。

这颗被编号为GJ 3378b的行星最早由法国天文学家于2024年首次发现，但近日美国研究团队对其进行重新分析后发现，该行星的实际条件远比最初预估更像地球。

领导这项研究的加州大学欧文分校保罗·罗伯逊教授表示，这一发现令人兴奋，它找到了地球最接近的宇宙邻居之一。尽管25光年听起来遥远，但银河系直径约10万光年，从这个尺度来看，这颗行星几乎就在"隔壁"。

GJ 3378b最初被发现时被测定为地球质量的5.26倍，被归类为被气体包裹的"迷你海王星"。然而罗伯逊团队通过更高精度的观测重新评估后，将其实际质量修正为地球的2.3倍——属于由固态岩石构成的"超级地球"范畴。

该行星的公转周期同样得到修正，由最初的25天调整为21天，意味着它与母星的距离比预估更近。这一距离恰好使它处于"宜居带"范围内，即若行星表面存在大气，液态水得以稳定存在的区域。罗伯逊补充说，GJ 3378b接收到的辐射能量约为地球从太阳获取的90%，在位置上非常适合生命存在。

值得注意的是，这颗行星是通过"径向速度法"而非传统的"凌星法"被发现的。行星的引力会轻微拽动其母星，使其在视线方向上产生微小的来回摆动，由此引发恒星光谱的多普勒频移，研究团队正是捕捉到了这一细微变化。

不过，红矮星本身的特性为这一发现蒙上了一层阴影。红矮星通常会释放强劲的恒星风和有害辐射，理论上有可能将行星的大气层逐步剥离。若GJ 3378b的大气已被完全吹散，其宜居性将大打折扣。行星大气是否存在，成为当前观测工作的核心课题。

现有观测手段在这一问题上面临局限。詹姆斯·韦伯空间望远镜此前通过"凌星光谱法"对TRAPPIST-1系统等红矮星系岩石行星的大气进行了探索，但GJ 3378b的轨道角度从地球望去并不会从母星前方经过，因此JWST无法用同样方法分析其大气成分。天文学界估计，最终答案可能要等到2040年NASA下一代空间望远镜"宜居世界观测站"发射升空后才能揭晓。

得克萨斯大学奥斯汀分校天文学家迈克尔·恩德尔表示，科学的终极目标就是寻找地外生命的痕迹，弄清楚宇宙中是否只有地球存在生命。他说：“我们目前仍处于探索太阳系周边区域的阶段。之所以优先调查最近的恒星，是因为那里最有可能率先发现生命的痕迹。这次发现让我们在绘制宇宙邻居地图、最终判定哪些星球最适合生命存在的道路上又前进了一步。”